Портокалите Citrus orange произхождат от югоизточна Азия – Индия, Виетнам и южен Китай. Плодът на Citrus sinensis е наречен сладък портокал, за да се различава от Citrus aurantium, който е „горчив портокал“.В редица езици е известен като „Китайска ябълка“.Има данни, че местното население на империята започнало да отглежда дребни портокалови дръвчета преди повече от 2 000 години пр.н.е.

Портокалът е хбрид с древен произход, вероятно между помело (Citrus maxima) и маднарина (Citrus reticulata). То е малко цъфтящо дърво, растящо до 10 м височина с вечнозелени листа, които са подредени алтернативно, имат яйцеобразна форма и са 4-10 см дълги. Има малки бели цветчета, които отделят приятен аромат, привличащ пчелите. Кората на узрелия плод е оранжева или жълта, осеяна с миниатюрни ямки, съдържащи етерични масла. Портокаловият плод е вид месест семков плод.

Портокалът е по-взискателен по отношение на светлина и топлина и е малко по-усточив на ниски температури. В сравнение с лимона, той е по-сухоустойчив.